La pittura su supporto mobile esiste da millenni, ma le testimonianze più antiche sono andate quasi completamente perdute a causa della deperibilità del materiale usato: si trattava infatti di pittura su tavole di legno. Tra gli scarsi esempi conservati ci sono i cosiddetti ritratti del Fayum, di epoca romana. Dal XV secolo al legno si è affiancata la tela che, progressivamente, ha finito con il prevalere. Questi sono i supporti prevalenti, ma esistono esempi di pittura su altri materiali, come marmo e rame.
Sia il legno che la tela venivano preparati prima della stesura del colore, che poteva essere trattato secondo diverse modalità, mescolando i pigmenti (coloranti di origine minerale, vegetale o animale, polverizzati) con leganti di vario tipo, cosicché si parla di tecnica a encausto, a tempera, a olio.


A) IL SUPPORTO

A.1 - Legno
 
Una serie di ritratti di epoca romana (I-III secolo d.C.) trovati in Egitto sono stati realizzati su vari tipi di legno, come abete, cedro, quercia, sicomoro; la stesura pittorica era con colori a encausto o a tempera.
In epoca medievale si usavano di preferenza il legno di pioppo in Italia ed Europa meridionale, il legno di quercia in Europa settentrionale. Il termine "tavola" è per noi sinonimo di 'pittura eseguita su un supporto di legno' (Rubata in una chiesa una preziosa tavola del Duecento), ma una tavola nasceva da una lunga preparazione.
Il legno era trasformato in assi, accuratamente lisciate. Le dimensioni desiderate della tavola da dipingere si ottenevano unendo due o più assi con varie procedure (perni di legno, chiodi, colla ecc), operando nella parte posteriore del

supporto; per renderla più solida, e meglio trasportabile, la tavola poteva venire fissata su un'intelaiatura di travi. Nella parte anteriore, le giunture tra le assi venivano nascoste con strisce di lino o pergamena.
E non era finita.
Sulla tavola si stendevano vari strati di gesso e colla (fino a otto), ciascuno dei quali accuratamente lisciato una volta asciutto; sull'ultimo strato, infine, si passava un velo di colore a tempera, neutro. Questa base si chiamava imprimitura. Su di essa veniva eseguito il disegno preparatorio, preliminare alla stesura del colore.

Nelle tavole medievali la stesura pittorica era preceduta dalla doratura di sfondi, aureole, ornamenti (abiti, gioielli, corone ecc) e cornici. Sottilissime foglie d’oro (preparate dai cosiddetti "battilori" con la battitura del metallo fra due strati di pelle e ritagliate nella forma richiesta dal disegno preparatorio) venivano fissate alla superficie della tavola, sulla quale già era stato steso del mordente o del bolo (terra mescolata con chiara d’uovo montata a neve). Le foglie in questo modo aderivano perfettamente.

La stesura pittorica era con colori a tempera o a olio.