Il disegno consente la rappresentazione grafica di immagini per mezzo di un segno (linea) che, circoscrivendo gli oggetti, ne determina la forma. Il termine deriva dal latino dēsigno, cioè 'delimito, segno, rappresento'.
 
A - FINALITÀ
 
Può essere diviso in due grandi categorie: funzionale e autonomo.
Il disegno funzionale è quello preliminare a un'opera finita: ad esempio, d. architettonico, preparatorio a un'opera di pittura (affresco, su supporto mobile, mosaico) o scultura, decorativo o pertinente alle cosiddette 'arti applicate' (arazzi, gioielli, mobili e arredi in genere, ceramiche...), ecc. A seconda delle sue caratteristiche viene definito schizzo, abbozzo, modello, studio (della composizione intera o di dettagli di essa).
Il disegno autonomo si afferma a partire dal Rinascimento, ed è quello fine a se stesso, non finalizzato a un'opera di altro tipo: ad esempio d. dall'antico (a), scientifico (b), accademico (c), dal vero (d), didattico, ecc; ma anche le caricature.
Può quindi essere tracciato su carta, tela o parete.
 

a - Jacopo Ripanda (attr), Particolare della Colonna Traiana, ca 1506 (Roma - INASA, ms 254) b - Leonardo da Vinci Studi sullo scheletro, 1510 (Londra - Windsor, 19012r) c - Antonio Canova Studio di nudo virile, fine '700 (Bassano - Museo Civico) d - John Constable East Bergholt Church, 1814 (Londra - V&A Museum,  taccuino)

L'idea della originalità del disegno permea la riflessione critica
del XX secolo. Tra le tante, interessanti le osservazioni di Henri Focillon (1943), secondo il quale "studi, schizzi, abbozzi registrano anche l'«altra verità», quelle alternative proposte in sede di ricerca e poi abbandonate" (Francesca Tasso, cit. supra, p. 95).
 
B - MODALITÀ DI ESECUZIONE (STRUMENTI)

Il supporto più diffuso per il disegno è la carta (nel Rinascimento la carta bambagina, ricavata da stracci di lino e cotone, sia bianca che colorata).
Gli strumenti usati per tracciarlo sono molteplici e la frequenza del loro utilizzo varia nel tempo, anche in base a fattori pratici. Ad esempio la matita che tutti conosciamo - un cilindro di legno o metallo da cui fuoriesce una mina (punta) di grafite - esiste in questa forma solo dal 1795, quando è stata inventata dal francese Nicolas-Jacques Conté; infatti fino a quel momento, sembra dal 1665, i bastoncini della fragilissima grafite erano avvolti in un involucro di stoffa o in sottili canne di bambù. La dicitura 'matita nera' scritta vicino a un disegno del XVI secolo indica, perciò, uno strumento di tipo diverso da quello moderno.
Per disegnare vengono usati carboncino, punte metalliche, sanguigna (matita rossa), matita nera, gessetto colorato, penna (con inchiostri di vario tipo e colore), grafite; talvolta in un unico disegno se ne trovano associati di diversi. A seconda degli effetti che si vogliono ottenere, si aggiungono biacca ('bianco di piombo', per dare volume e luce, 'lumeggiare'), acquarellature, pastelli ecc. Ne vediamo alcuni tipi.

• La punta d'argento era preferita se si voleva un segno sottile e lucente, ma necessitava di una carta preparata (con polveri di osso o conchiglie diluite in olio di lino e colle animali) per rendere visibile il tratto; richiedeva inoltre una mano molto sicura, perché non si potevano fare correzioni. Per le rifiniture si usavano inchiostro, biacca o                                                                        pigmenti molto diluiti. Ne hanno fatto un uso magistrale             Sandro Botticelli, una illustrazione della Divina                     Commedia, pergamena, 1490 circa Leonardo da Vinci e il tedesco Albrecht Dürer (1471-1528), molto noto anche come incisore. • La punta di piombo produceva un segno più morbido, e aveva il vantaggio di consentire delle cancellature (con la mollica di pane) e di non richiedere una carta preparata; col tempo, però, tendeva a ossidarsi, scurendosi. Sandro Botticelli ha usato entrambe le punte nelle sue illustrazioni della Divina Commedia, per ottenere una più ampia varietà di segni.   Leonardo da Vinci, Un cavaliere, punta d’argento rifinita a inchiostro su carta colorata rosata (Washington, Coll. J. Carter Brown)